ISOLE CAYMAN: IL RUGBY E I SUOI VALORI POSSONO CREARE UNA COMUNITÀ PIÙ FORTE E CONNESSA NELLE ISOLE CAYMAN.

1. Quando è nato il movimento del rugby femminile nel tuo paese e qual è la sua storia? Com’è strutturato il rugby nel tuo Paese?

Il seguente testo è basato su informazioni fornite da Caroline Deegan sulla storia del rugby femminile, ndr.

Il rugby nelle Isole Cayman è iniziato alla fine degli anni ’90 con il rugby touch femminile, che stava fiorendo grazie alla guida di Chris “Jacko” Jackson. Un piccolo gruppo di donne polivalenti (Tracy Iler, Mitch Taylor, Lisa Kehoe) e veterane del rugby a contatto (Karen Jessop e Jessica Lane) erano determinati a fare il passo successivo e formare una squadra di rugby femminile a contatto. Con l’assunzione di Richard Adams come primo Direttore del Rugby della CRFU nel 2000, il movimento cominciò a crescere fino a quando Steve “Smudger” Smith, ex giocatore professionista di rugby league, fu nominato primo allenatore della squadra femminile di rugby a contatto. Le prime sessioni di allenamento videro circa 14 donne partecipare, ma non appena si resero conto di lividi e occhi neri, il numero di partecipanti iniziò a diminuire rapidamente. Arrivò poi l’opportunità di allenarsi per una partita di rugby sevens contro la nazionale femminile giamaicana, come parte di un torneo di rugby sevens maschile ospitato a Kingston. Le ragazze delle Cayman (tutte espatriate) si allenarono duramente sotto la guida di Smudger, ma arrivarono al torneo come sfavorite. La squadra giamaicana possedeva velocità ed esperienza, ma quel giorno nulla poté contro la disciplina, la struttura e i placcaggi decisi della squadra delle Cayman, oltre alla velocità di Janie Fleming e Lorna Campbell. La squadra delle Cayman batté quella giamaicana due volte in un solo giorno, causando una grande sorpresa tra i giamaicani. La squadra inaugurale delle Cayman tornò a casa con un gusto per la vittoria e una forte voglia di migliorare nel sevens e di svilupparsi in una squadra completa di rugby a 15. Con il piccolo numero di giocatrici a disposizione, la squadra femminile si concentrò sul sevens per i successivi 18 mesi, rappresentando le Cayman ai Trinidad Sevens e ai Las Vegas Midnight Sevens. Gradualmente, il numero di giocatrici aumentò, consentendo di giocare a rugby 10 e infine a rugby a 15, permettendo alle Cayman di ospitare squadre come Seacoast USA, Giamaica e Queens University, con la prima partita nazionale a 15 contro la Giamaica nel 2003 sotto la capitana Caroline Deegan. In quegli anni, le ragazze furono grate per la successione di allenatori (Richard Adams, Adam Craven e Kevin Crooks) e furono ispirate dall’entusiasmo delle prime giocatrici di rugby delle Cayman come Loletta Hanna e Nathalee Curtis. L’entusiasmante progresso della squadra femminile in quegli anni fu bruscamente interrotto quando l’uragano Ivan devastò le Isole Cayman nel settembre del 2004. Molti caymaniani e espatriati furono costretti ad evacuare l’isola per diversi mesi, e il club di rugby stesso necessitò di una ristrutturazione completa. Un piccolo nucleo di giocatrici rimase sull’isola e si impegnò a promuovere il rugby e a ricostruire il programma femminile non appena il tempo e le risorse lo permisero. Il rugby femminile scomparve per un po’, finché Katy Bayles (attuale allenatrice della nazionale femminile) e Lisa Kemp crearono un programma per ragazze under 19, con alcune delle ragazze che ancora oggi giocano.

Mercedes Foy fu avvicinata per impegnarsi come volontaria nel 2020. Abbiamo organizzato un campo di rugby per ragazze di due giorni a Natale nel 2022, al quale hanno partecipato 100 ragazze in entrambi i giorni (questo avveniva in un periodo in cui le frontiere delle Cayman erano ancora chiuse a causa del Covid). Il rugby femminile ha iniziato a svolgersi regolarmente ogni fine settimana con circa 30 ragazze suddivise in due gruppi di età. Molte di queste ragazze sono ancora coinvolte con gli allenamenti e le partite fino ad oggi. Nel maggio 2021 Mercedes ha avuto l’opportunità di diventare la prima responsabile a tempo pieno del rugby femminile delle Isole Cayman. Tradeview Markets è diventato il sponsor del programma, aiutando a spingere il programma fin dall’inizio. Mercedes ha dovuto creare un programma da zero, ma con una visione focalizzata e un sogno appassionato. Abbiamo tenuto sessioni “get into rugby” per donne e avviato il rugby giovanile per ragazze. L’obiettivo principale era sviluppare il rugby femminile giovanile, in modo che il rugby femminile fosse sostenibile per il futuro a tutti i livelli. Abbiamo coinvolto ex giocatori, attuali giocatori, donne della comunità e membri della CRFU per partecipare alle sessioni femminili e diventare allenatori di rugby giovanile. La maggior parte di queste persone è ancora coinvolta oggi. Il nostro programma sta crescendo sempre di più. Quello che una volta era solo un sogno, ossia la possibilità di giocare a rugby, è realtà per molte donne nella comunità delle Isole Cayman. La squadra nazionale femminile delle Cayman è tornata a giocare a rugby internazionale nel 2023, 2024 e 2025 (non ancora pronta per le partite ufficiali, ma speriamo di farlo nel 2026). Le nostre squadre Under 14 e Under 18 hanno giocato partite locali e internazionali dal 2023.

Siamo l’unico club di rugby delle Isole Cayman. Offriamo supporto gratuito per il programma di rugby, club extrascolastici e sessioni di rugby comunitario. Gestiamo rugby misto per Under 6, Under 8, Under 11, Under 14 e Under 18 per ragazze. Abbiamo una squadra femminile che gioca sia a livello domestico che internazionale. Nel 2021 non c’erano ragazze e donne che giocavano. Oggi abbiamo più di 160 ragazze che si allenano e giocano regolarmente. Nel 2024 avevamo una sola squadra Under 18, nel 2025 siamo riusciti a formare due squadre Under 18 per una partita fuori isola a Miami. Abbiamo introdotto il rugby per la prima volta a Cayman Brac, insegnando a più di 50 ragazze dell’isola. 9 ragazze sono partite per Miami con noi come parte del progetto FIREE (Females in Rugby Empowered & Educated). Gestiamo sessioni di allenamento durante tutto l’anno per coinvolgere nuove aree della comunità nel rugby.

2. Pensi che giocare a rugby abbia un impatto sociale per una donna nel tuo paese?

Il rugby delle Cayman sta creando un ambiente sicuro e inclusivo in cui ragazze e donne di ogni forma, dimensione, cultura e background sono incoraggiate a partecipare al rugby. Le Isole Cayman hanno una popolazione molto diversificata e grazie al rugby diverse comunità si stanno unendo. Siamo impegnati a supportare lo sviluppo femminile anche fuori dal campo. Il nostro programma FIREE (Females in Rugby Empowered and Educated) ha contribuito ad aprire nuove opportunità educative attraverso il rugby e i suoi valori, collaborando con la St. Thomas University di Miami. Questo crea opportunità educative per le famiglie che magari non avevano mai pensato fosse possibile. Introdurre il rugby a Cayman Brac è stata una grande opportunità per la popolazione di lì. Stiamo aiutando a creare giovani donne leader e empowerizzate che saranno gentili e ispireranno il cambiamento dentro e fuori le Isole Cayman.

3. Secondo te, cosa può offrire il rugby alle donne del tuo paese?

Il rugby e i suoi valori possono creare una comunità più forte e connessa nelle Isole Cayman. Che qualcuno voglia giocare, supportare, arbitrare o fare volontariato, ha un posto nel nostro club. Siamo impegnati con il rugby e i suoi valori, offrendo opportunità di crescita anche fuori dal campo con workshop su leadership, nutrizione, forza e condizionamento, orientamento professionale, salute del seno e salute mentale. Il rugby femminile nelle Cayman è più di uno sport, è una cultura e uno stile di vita.

1. Quando hai iniziato a giocare a rugby e come hai scoperto della sua esistenza ?

Ho iniziato a giocare a rugby all’età di 16 anni per i Thurrock T-Birds. Ho giocato per la mia scuola superiore al Thurrock RFC, nell’Essex. Sono stata convocata per l’Inghilterra Red Rose #184 nel 2013. Mi sono trasferita nelle Cayman nel 2018 e sono stata la prima allenatrice di rugby femminile delle Cayman nel 2021. Ero una tiratrice di piattello per i Thurrock Harriers. Il Thurrock RFC si trovava proprio accanto al campo e ho deciso di andare a provare. Nessuno nella mia famiglia aveva mai giocato a rugby.

2. Cosa ti ha insegnato il rugby che ha avuto un impatto sulla tua vita quotidiana? Puoi farmi un esempio di quando una mentalità da rugby ti è stata utile?

Ho imparato che il duro lavoro ripaga davvero. Sono stata leale e ho giocato tutta la mia carriera al Thurrock RFC. Siamo cresciute dai campionati inferiori alle massime leghe del campionato femminile nel 2013. Sono stata capitano e incoraggiata a frequentare i processi di selezione dell’LSE. Da lì sono stata convocata per la squadra inglese per volare al torneo delle Sei Nazioni a Denver nel 2013 all’età di 27 anni. Sono stata poi selezionata come parte della squadra inglese per la Coppa del Mondo del 2014 in Francia. Ho giocato le sei partite delle nazioni nel 2015 e sono stata selezionata per la Coppa del Mondo del 2017 in Irlanda, dove l’Inghilterra ha vinto battendo la Nuova Zelanda in finale. È stato qualcosa di incredibile essere una professionista. Non avrei mai immaginato di lavorare nel rugby come professione. Sono felice di essere la prima responsabile del rugby femminile delle Cayman. Ho costruito un programma dal nulla a quello che è oggi. Vivo e respiro il rugby come parte della mia vita e sono entusiasta di vedere la crescita e lo sviluppo del rugby nelle Cayman e nella regione. Il mio cuore, la mia passione, la mia convinzione e il mio amore per il rugby mi hanno aiutato per la mia selezione inglese e il mio successo nelle Isole Cayman. La mia fiducia, la positività e il lavoro di squadra fin dalla prima volta che ho guidato le persone mi hanno reso un’amica e i ricordi saranno sempre preziosi. Mi sono trasferita nelle Isole Cayman come insegnante di educazione fisica e mi sono offerta volontaria per il Cayman Rugby. L’executive del Cayman Rugby aveva dato priorità al rugby femminile e al rugby nelle scuole nel 2021 come parte del loro piano di sviluppo. A quel punto avevamo 0 ragazze e donne che giocavano a rugby. Nel 2025 ora abbiamo oltre 160 ragazze e donne che giocano regolarmente a rugby. Rivitalizzare un programma che era dormiente da 10 anni è uno dei momenti salienti della mia carriera. Aumentare il profilo del rugby nelle Cayman mi ha dato una nuova passione e amore per la vita dentro e fuori dal campo di rugby.

3. Puoi darmi 3 parole che connettono il rugby con la libertà?

Leadership, inclusività e passione. Passione per ogni aspetto della vita. Inclusività dove tutti hanno un posto, nel rugby sia dentro che fuori dal campo. Leadership per ispirare la prossima generazione, onorando i pionieri.

4. Cosa significa per te vivere in una terra di libertà?

La libertà è vivere in un mondo dove puoi essere il tuo vero io, naturale, puro. Vivere in sicurezza, circondati da ispirazione, gentilezza e amore. È tutti che lavorano insieme per creare un futuro e un domani migliori, essendo il meglio che possono essere.

5. Quale oggetto ti rappresenta e perché? Qual è un aforisma che guida la tua vita?

Una scintilla. Accendo l’eccitazione e lascio una scia di luce ovunque vada. Rendo i momenti più luminosi nella vita delle persone. Faccio accadere la magia. Le scintille portano gioia nella vita di coloro che le circondano e simboleggiano la connessione tra famiglia, amici ed eventi speciali della vita.

“Con cuore, passione e fede tutto è possibile”.